L'origine du Karaté remonte à environ 1400 ans. Daruma, le fondateur du Bouddhisme Zen dans les Indes de l'Ouest, a introduit le Bouddhisme en Chine. Pour renforcer ses enseignements oraux, il a amené avec lui les traités philosophiques Indiens appelés Sutras.  Ses méthodes d'enseignement spirituels et physiques étaient si difficiles et exigeants que beaucoup de ses disciples ne pouvaient supporter les épreuves et tombaient épuisés.

De façon à leur donner plus de force et d'endurance, il a développé un système d'entraînement plus progressif qu'il a exprimé dans un Sutra, (Ekkin-Kyõ veut dire renforcer le corps; Sutra veut dire un livre écrit). Le Ekkin-Kyõ Daruma peut être considéré comme le premier livre sur le Karaté de tous les temps.
 

L'entraînement physique, profondément imprégné par ses principes philosophiques, était enseigné dans le monastère du Temple Shaolin en 500 A.D. (Shaolin peut aussi être écrit "Shorin" avec le même sens.) Sous l'influence des moines Shaolin, les méthodes de combat non armé en Chine se sont développées dans une discipline élaborée appelée Kempo ou kung-fu, qui est un terme général pour désigner toute boxe Chinoise.

Mais, à travers les temps, plusieurs écoles indépendantes se sont développées.Ces écoles puisèrent leur influence ou de l'école Shaolin de la Chine du Nord, caractérisée par des mouvements colorés, rapides et dynamiques, ou de l'école Shokei de la Chine du Sud, connue pour ses techniques plus puissantes et sobres. Ces enseignements se sont répandus éventuellement aux Îles Ryu-kyu, incluant Okinawa , l'île principale de la chaîne. Cet archipel, qui a formé un chemin naturel pour l'expansion de la culture Chinoise au Japon, s'étend presque sans interruption de l'île Japonaise la plus au sud, Kyushu, à l'île Chinoise de Taiwan (Formose) dans la Chine de l'Est.

La position géographique unique d'Okinawa ainsi que les deux périodes de son histoire où l'usage des armes était défendu sont les raisons majeures pour le haut degré de développement du Karaté dans cet endroit. Depuis la naissance de l'histoire à Okinawa, il existait une méthode de combat naturelle appelée Okinawa-te (ou main d'Okinawa). La première période d'expansion du Karaté à Okinawa est arrivée il y a approximativement 500 ans, lorsque le Roi Hashi de la Dynastie Sho a réuni les trois principaux royaumes des Îles Ryu-kyu et unifié l'archipel en entier. Dans le but de maintenir l'autorité, le Roi Hashi a décrété que la possession d'armes était un crime contre le royaume. L'entraînement secret de combat sans armes est devenu populaire auprès des paysans et a gagné en efficacité.